Charlie Croker es un ciudadano prominente de Atlanta. Antigua estrella del fútbol americano en su época universitaria, es dueño de un negocio inmobiliario, ha cumplido los sesenta y tiene una segunda esposa de sólo veintiocho años. Pero la vida de este triunfador se empieza a resquebrajar: siente ya en su cuerpo los primeros signos de la vejez y de pronto descubre que no puede devolver el cuantioso crédito que pidió al banco para expandir su imperio de ladrillo. Los aparentemente sólidos cimientos de su vida amenazan con desplomarse, la entidad bancaria que antes lo adulaba ahora lo persigue implacablemente, y Charlie Croker inicia un descenso a los infiernos en el que se cruzará con otros personajes: Conrad Hensley, un joven idealista que trabaja en la empresa de congelados de Croker y soporta con estoicismo los embates de la vida, y Roger White II, un abogado negro que ha ascendido socialmente y representa ante los tribunales a otro negro, éste de los suburbios más degradados, acusado de violar a la hija de un prohombre blanco.

Después de abrir en canal con afilado estilete la Nueva York de los desenfrenados años ochenta en La hoguera de las vanidades, Tom Wolfe sigue con su disección de la América contemporánea, esta vez escrutando las grietas de una de las grandes urbes del Sur: Atlanta. Y lo que emerge de esas grietas es un nuevo aquelarre de vanidades e intereses contrapuestos, conflictos raciales, corrupción de los poderes político y económico, implacable estratificación de las castas de la ciudad, manipulación del electorado, ostentación y sexo...

Una nueva muestra de una ambición narrativa sin parangón en la literatura contemporánea, heredera de maestros como Dickens y Balzac que conciben la novela como comedia humana, como caleidoscopio de una sociedad.